Sony Pictures

Emma Stone in ‘Easy A.’

There’s a wonderful line in “E.T.: The Extra-Terrestrial” when Elliott and his older brother Michael head off to their classes, leaving E.T. behind at home. “Did you explain school to him?” Michael asks. “How do you explain school to higher intelligence?” Elliott replies. He has a point. Secondary classrooms are what most of us dreamed of escaping from, and the longer we’re out of high school the less receptive we become to high school comedies. Why, then, am I so pleased with “Easy A”? Because the movie, despite a few flaws, seems to have been made by higher intelligence, and because it catapults Emma Stone into a higher place reserved for American actors who can handle elevated language with casually dazzling aplomb.

She plays Olive Penderghast, an Ojai, Calif., high-school student who goes to class in a bustier emblazoned with the scarlet A of an adulteress. How she reaches this point is a convoluted story, and a long way from the 1980s comedies of John Hughes; suffice it to say that Olive identifies intensely with Hester Prynne, the outcast heroine of “The Scarlet Letter.” A more immediate question is how Ms. Stone, barely out of her own teens, reached that higher place so quickly; the answer involves the twin mysteries of talent and growth. Three years ago she made a splashlet as Jules, the alluring party girl in “Superbad.” In last year’s stylish “Zombieland” she was sexy and confident as the larcenous Wichita. Neither of those performances, though, could have predicted her emergence as a full-fledged movie star. With her agile features, Cognac voice and Spritely spirit, she makes Olive an embodiment of young sophistication.

“Easy A” was directed, with fearless exuberance, by Will Gluck from an elated and elating screenplay by Bert V. Royal. Like Amy Heckerling’s “Clueless,” which drew its inspiration from Jane Austen’s “Emma,” this new film is an unrestrained riff on the Nathaniel Hawthorne novel. And like Ms. Heckerling’s update, the enterprise revels in quasiliterary language. In a preteen flashback, Olive tries to reassure an anxious boy: “Don’t worry, I’m not as smart as I think I am.” In fact, she’s delightfully smart, and so is the movie; its bon mots are consistently bon. One of my favorites predates Olive’s notoriety: “Google Earth couldn’t find me if I was dressed up as a 10-story building.” The other follows her emergence as a harlot—a faux-harlot, more precisely: “I always thought pretending to lose my virginity would be a little more special. Judy Blume should have prepared me for that.”

Olive’s pretense is the mainspring—or hair-trigger—of the plot. From the moment she tells a girlfriend about an imagined liaison with a nonexistent college student, there’s no calling back the instant messages or quelling the scandal. Among the things “Easy A” manages to be smart about is the madcap virulence of social networks, and witty snippets of a webcast provide the narrative structure—they’re Olive’s effort to explain what she did, as opposed to what she kept saying she did, and why she did it.

One interesting issue the production raises is whether kids will want to see it. I hope they do, but it remains to be seen if the “I’m like and she’s like” and “I go then he goes” generation can handle the rich dialogue. Another is whether the movie’s look will militate against its success: I accepted the indifferent cinematography as an almost certain sign of a low budget that didn’t allow for careful setups or meticulous lighting.

According to the story, most high-school boys are either virgins or gay; that might prompt some challenges on empirical grounds. So might the unconditional support that Olive enjoys from her blissed-out parents. (They’re played by Patricia Clarkson and Stanley Tucci, and I cherished every preposterous moment they were on screen.) Still another issue flows from the unfortunate tradition of comedy, let alone high-school comedy, not always getting the respect it deserves. This one, largely thanks to Ms. Stone’s role in it, deserves more than respect: “Easy A” earns adulation for originality, hilarity and verve.

Fox Searchlight

Keira Knightley, Carey Mulligan and Andrew Garfield in ‘Never Let Me Go.’

‘Never Let Me Go’

For its delicate tone, provocative themes, impeccable craftsmanship and superb performances—by Carey Mulligan, Andrew Garfield and Keira Knightley—”Never Let Me Go” earned my great admiration. I wish I’d been affected in equal measure, but I wasn’t, and it’s not the sort of film you can will yourself to enjoy, even though you know that many others will be moved by its tale of romance, class oppression and harsh destiny.

This adaptation of Kazuo Ishiguro’s novel was directed by Mark Romanek from a screenplay by Alex Garland. The book was an exceedingly slow reveal. Ever so gradually did it let the reader know that a key setting, an English boarding school called Hailsham in the 1970s, was part of an alternate sci-fi universe not unrelated to such classic dystopias as “Soylent Green.” Ever so gradually did the school’s ostensible students discover that they were carefully nurtured clones who would die after donating their organs to long-lived residents of an England they were barely aware of.

I’m revealing these plot points here only because, in recent interviews, both the director and the novelist have approved of doing so. As they see it, the potential for surprise has dwindled to nil since the book was published five years ago, while a knowledge of the premise will enhance our appreciation of the characters’ plight, and deepen our involvement in the intertwined subjects—what it means to be human, and what inhumanities may be committed in the name of science.

They’re right on both counts. It’s fascinating—or haunting, if your mind can defer to your heart—to watch the trio at the center of the story work their way through love, betrayal and reconciliation to a poignant peace with their fate. Ms. Mulligan’s performance, in particular, is a quiet triumph, thanks to the dissonance between her character’s dire circumstances and her gift for expressing wordless expectancy. Charlotte Rampling is chillingly effective as Hailsham’s stern headmistress, and Sally Hawkins distinguishes herself in the small but pivotal role of a teacher who teaches kids the truth. If only the film had offered some relief from all that poignancy and resignation. Not comedy, certainly, nor even rebelliousness, since that’s ruled out by fidelity to the literary source, but brighter sparks of life than the emotional spectrum contained. “Never Let Me Go” hardly allowed me a scintilla of hope.

Warner Bros. Pictures

Ben Affleck and Jeremy Renner in ‘The Town.’

‘The Town’

Ben Affleck works both sides of the camera to impressive effect in “The Town,” a dramatic thriller that fulfills its considerable ambitions. As the director, he showcases fine performances without indulging in showboating, and illuminates character without losing a beat of the throbbing pace; this movie represents a big step forward from his solid directorial debut in “Gone Baby Gone.” (The shrewd, taut script was adapted by Peter Craig, Mr. Affleck and Aaron Stockard from a novel by Chuck Hogan.) As the star, he gives one of those fine performances, though it’s an artistic toss-up between his intensity and Rebecca Hall’s lovely simplicity.

The town of the title is Charlestown, a blue-collar Boston neighborhood that’s described by a wry opening title as having spawned more robbers of banks and armored trucks than any other place in the nation. Mr. Affleck’s Doug MacRay robs banks. He and his crew usually rob them before business hours, while their doors are open to receive money from armored trucks. When one robbery goes wrong, they take the branch manager hostage—Ms. Hall’s Claire Keesey—and an unlikely yet engrossing relationship develops between her and Doug. Claire doesn’t know who he is, since he and the others wore masks, and Doug doesn’t know how to keep from falling in love with her.

You can’t blame him. Sweeping away the clichés of her character—the naiveté, the vulnerability, the neediness—Ms. Hall creates a woman whose keen intelligence is exceeded only by her yearning for a new life with the man she has just met. (The intelligence of the writing is best exemplified by a pair of lines that turn on the phrase “sunny day.”) Doug wants a new life too, but escaping his family history is more easily yearned for than achieved. That registers most powerfully during a brief prison visit with his father, Stephen (Chris Cooper) who’s not only behind bars but beyond reach in a permanent state of rage.

As a thriller, “The Town” has what it takes and then some: an electrifying performance by Jeremy Renner (“The Hurt Locker”) as Doug’s lethally volatile partner in crime; riveting work by Jon Hamm as a remorseless FBI agent; strong acting in supporting roles by Blake Lively and Pete Postlethwaite; percussive car chases through central Boston’s narrow streets. And the romantic element, though subordinate to the action, rings equally true. When Doug says “I’ll see you in Florida, kid,” you won’t mistake him for a violent dreamer played by James Cagney, but you’ll still root for him with, as well as against, your better judgment.

‘Heartbreaker’

“Heartbreaker,” in French with English subtitles, is total fluff, though its totality is reasonably agreeable, and Pascal Chaumeil’s comedy cum scenery—mainly Monte Carlo—gives the mercurial Romain Duris a chance to show his chops as an homme fatal. He plays Alex, a professional seducer who, with two other members of a team that’s supposed to parody Mission Impossible, gets paid to break up bad relationships. (At least the people who pay him think they’re bad.) Vanessa Paradis is Juliette, a headstrong playgirl in a relationship that doesn’t seem to need breaking up. The movie can be arch and awfully strenuous, especially when an obnoxious nymphomaniac named Sophie invades the premises. But here’s a chance to measure its arch before the inevitable advent of an American remake.

DVD FOCUS

‘Juno’ (2007)

If you’ve seen Ellen Page in this word feast written by Diablo Cody, it’s impossible not to think of her when you’re watching Emma Stone in “Easy A.” Which movie is better? Which actress is quicker-lipped? That’s a moot point, and an irrelevant one. The important thing is that these splendid comedies and their gifted stars deserve one another’s company. “I’m a legend,” says the pregnant Juno MacGuff wryly when her condition grows all too visible. But the film, directed by Jason Reitman, is not a cautionary tale. It’s a comedy of crisp, mordant wit and quietly radiating warmth.

‘An Education’ (2009)

Was it only last year that this tale of an English schoolgirl’s hard-won wisdom made Carey Mulligan an international star? She plays the precocious and perilously tender Jenny, who, at 16, finds the London of 1961—one year before Beatlemania—sedate if not downright sedative. Peter Sarsgaard is David, a man of the world who offers her the prospect of an education that isn’t covered by the syllabus of her private school. Alfred Molina is her father, Jack, as craven a social climber as John Cleese’s Basil in “Fawlty Towers.” Lone Scherfig directed from Nick Hornby’s script.

‘The Departed’ (2006)

Martin Scorsese’s crime drama takes place within Boston’s city limits, but it seems to have been made in a state of exultation, and holds you captive in a state of dark delight. The basic idea was inspired by “Infernal Affairs,” a 2002 action thriller from Hong Kong, and a classic of sorts. But “The Departed” has become a classic in its own right, thanks in no small measure to William Monahan’s script and to a cast that includes Leonardo DiCaprio, Jack Nicholson, Matt Damon, Vera Farmiga, Mark Wahlberg, Ray Winstone, Martin Sheen and Alec Baldwin. Michael Ballhaus did the cinematography.

Write to Joe Morgenstern at joe.morgenstern@wsj.com

Por KATHLEEN MADIGAN

NUEVA YORK (Dow Jones)— La desaceleración de la actividad económica de Estados Unidos fue una sorpresa y ojalá sea transitoria, mientras que el descenso de la productividad era previsto y se mantendrá por un tiempo.

El Departamento de Trabajo informó que la producción por hora de las empresas no agrícolas cayó a una tasa anual de 0,5% en el primer trimestre. Las horas trabajadas aumentaron a un ritmo mucho mayor que la producción, una diferencia que fue presagiada por las alzas de las nóminas en enero-febrero y el débil crecimiento del producto interno bruto el trimestre pasado.

Juan Carlos Ulate/Reuters

Sobre una base interanual, el crecimiento de la productividad declinó a 0,5% el trimestre pasado. En el primer trimestre de 2010, el crecimiento interanual fue de 6,1,%. Aunque la caída parece importante, una desaceleración no es algo raro en esta etapa del ciclo.

Justo después de una recesión, la productividad aumenta porque las empresas dependen de los trabajadores existentes para incrementar la producción y satisfacer la creciente demanda. Más adelante, la aceleración en las contrataciones tiende a reducir la productividad, puesto que toma tiempo para que los nuevos trabajadores aprendan sus nuevas funciones.

El informe de empleo también mostró que los costos laborales unitarios dejaron de caer como ocurrió en 2009 y 2010. En comparación con un año antes, los costos unitarios avanzaron 2,1% el trimestre pasado, sobre la tasa de 1,4% registrada el primer trimestre de 2011.

Los economistas esperan que la productividad se mantenga débil este año. Incluso podría producirse otro declive este trimestre, si la reciente tendencia a la baja en la actividad empresarial se extiende hasta la primavera.

La tendencia descendente tiene implicancias para las ganancias y la política de la Reserva Federal.

Los gastos de nóminas son el costo más importante para la mayoría de las empresas estadounidenses. Costos laborales más altos reducirán los márgenes de las ganancias después de impuestos, que, para toda la economía, se mantuvieron durante el cuarto trimestre de 2011 en un 13,2%, lo que se considera alto.

Las empresas podrían tratar de proteger sus márgenes elevando los precios de venta. La vigencia de las alzas dependerá de que la demanda se mantenga sólida. Pero si las empresas tienen éxito, el aumento en los costos laborales unitarios se traducirá en una mayor inflación general.

Eso podría dar argumentos a los duros de la Fed, quienes han sostenido que las presiones de los costos son un problema más serio de lo que en general se cree. Sostienen que la Fed tendrá que comenzar a elevar su tasa interbancaria antes de la fecha meta, fijada para fines de 2014.

Por RUTHIE ACKERMAN

Quando os casais vêm pela primeira vez consultar Bruce Helmer, do Wealth Enhancement Group (Grupo para Aumentar a Riqueza), em Minneapolis, no Estado americano de Minnesota, ele costuma dar a eles um baralho de cartas. Cada carta tem uma palavra que representa um valor, como família, espiritualidade ou aventura, e Helmer pede a cada cônjuge que selecione entre as 50 cartas as 15 que julga mais importantes para si. Por fim, cada um deve reduzir sua seleção para 10 e depois para 5 cartas. Nesse ponto, os dois mostram suas cartas.

Os resultados muitas vezes surpreendem os casais, pois um dos cônjuges talvez nunca tenha imaginado que o outro tem o sonho de escalar o Monte Evereste ou fundar uma ONG. E também indicam uma das maiores dificuldades do planejamento financeiro: conseguir que marido e mulher conversem e expressem o que é mais importante para cada um.

O trabalho do assessor financeiro é fazer com que a conversa passe de objetivos vagos, como “economizar o suficiente para a aposentadoria”, a metas bem reais e concretas, como definir qual o legado que o casal quer deixar na vida. Não é uma tarefa fácil, e exige muito planejamento — e às vezes criatividade — por parte do assessor.

Kimberly K. Maez, consultora particular para gestão de fortunas na Ameriprise Financial Inc., em Colorado Springs, no Estado do Colorado, dá uma tarefa aos clientes: criar o que ela chama de “livro dos sonhos”, usando uma série de perguntas para ajudá-los a desenvolver uma visão para as suas vidas. As perguntas incluem: Como você quer que a sua vida seja daqui a cinco anos? O que é importante para você em relação à família? O que você quer que o seu dinheiro faça para você, para a sua família ou para o legado que você vai deixar?

Cada cônjuge responde a essas perguntas individualmente e depois conversa sobre o que escreveu. “Eu digo aos clientes que é realmente importante que eles saiam da roda-viva do cotidiano e conversem um com o outro”, diz Maez. “Se essas conversas não acontecem ao longo do relacionamento, quando os filhos vão para a universidade a relação tem uma tendência maior a se desintegrar.”

Um casal com quem Maez trabalhou chegou à conclusão de que suas vidas estavam indo em direções diferentes: ele queria viajar para a China e ela queria trabalhar para uma organização de caridade, prestando assistência médica gratuita a pessoas de baixa renda. Antes de discutir de que forma eles poderiam financiar esses objetivos, Maez primeiro pediu ao casal que pensasse se cada um poderia dar apoio ao outro nesses caminhos separados.

Não foi fácil. No início, ela notou que a mulher ficava de braços cruzados e o homem parava de se envolver na conversa. Mas Maez continuou a fazer perguntas e deixou o casal passar por momentos incômodos de silêncio. Ela então lhes disse para voltar para casa e pensar sobre seus objetivos, individualmente. “Eles perceberam que estão juntos há 25 anos e nunca conversaram sobre a visão de cada um para essa fase da vida”, diz Maez.

Um mês depois, o casal voltou e teve uma conversa aberta, onde cada um teve permissão de dizer o que queria, sem que o outro ficasse na defensiva.

A mulher, de 60 anos, agora trabalha para uma organização sem fins lucrativos. O marido, de 62 anos, faz periodicamente viagens de duas semanas para o exterior. “Foram as conversas que surgiram a partir do livro dos sonhos que lhes permitiram compreender que cada um tinha que fazer o que queria”, diz Maez. Isso, por sua vez, lhes permitiu chegar a um planejamento financeiro mais realista, diz ela.

Stacy e Barry Johnson, que trabalham juntos em uma consultoria financeira em Casper, no Estado de Wyoming, dizem que o fato de serem um casal os ajuda a entender melhor o funcionamento interno de um relacionamento, quando o assunto é o planejamento das finanças.

As mulheres muitas vezes se sentem inclinadas a trabalhar com Stacy, e os homens com Barry. “Como casal, temos dois pares de olhos e ouvidos distintos e perspectivas diferentes, o que ajuda os casais a quebrar essas barreiras”, diz Stacy, consultora de gestão de investimentos na firma Raymond James Financial Services Inc.

Os assessores financeiros se lembram de um casal cujo marido tinha guardado muito dinheiro e havia separado as economias em diferentes categorias: viagens e diversão, despesas mensais e despesas para a educação futura dos netos.

O problema era que a esposa não havia sido envolvida no processo de planejamento financeiro. “Ele sempre pensou em economizar para suas próprias categorias de atividade e não tinha levado as necessidades da mulher em consideração”, diz Johnson. “Pedimos que ela expressasse seus desejos.”

Foi a primeira vez que alguém lhe perguntou sobre seus próprios planos de aposentadoria e serviu para lembrá-los que o casamento é uma parceria, na qual ambos os cônjuges merecem ser ouvidos.

Por KAREN JOHNSON, NIRMALA MENON e DAVID GEORGE-COSH, de Toronto

O apetite dos investidores por títulos de dívida soberana com baixo risco motivou o governo canadense a realizar uma rara emissão de papéis em dólar esta semana para aproveitar a posição do Canadá como um dos poucos oásis nesta época turbulenta.

A venda terça-feira de US$ 3 bilhões em títulos de dívida de cinco anos — a primeira oferta de dívida em dólares americanos feita pelo Canadá desde setembro de 2009 — foi abocanhada por bancos centrais e administradores de fundos, derrubando os custos de financiamento do governo canadense a níveis recordes.

O Canadá emergiu como um dos destinos favoritos de investidores em busca de refúgio da crise que atinge a zona do euro e a contínua incerteza sobre a situação fiscal dos Estados Unidos. O Canadá se tornou o terceiro maior emissor de títulos de dívida a ter nota máxima de crédito das três grandes firmas de avaliação, atrás da Alemanha e do Reino Unido. A Standard & Poor’s rebaixou a nota dos EUA em agosto e a da França, em janeiro.

As ofertas apresentadas terça-feira para comprar o mais novo título de dívida canadense superaram em pelos três vezes o total de títulos disponíveis, segundo uma autoridade canadense. Os títulos de dívida com vencimento em cinco anos tinham juro anual de 0,888%, um mero 0,08 ponto porcentual acima de papéis do Tesouro americano.

“É uma ave meio rara”, disse Jigme Shingsar, diretor executivo da RBC Capital Markets em Nova York. “E o título decolou assim que ganhou o mundo. O único problema com essa operação é que não havia títulos suficientes”. O Royal Bank of Canada foi um dos principais subscritores da operação.

Mas o mercado de títulos de dívida pública do Canadá ainda é relativamente pequeno, com cerca de US$ 630 bilhões em dívida pública em circulação, ante os US$ 1,8 trilhão do Reino Unido. Desse total, só 1,3% não era em dólares canadenses, em 30 de novembro.

A escassez tem feito muitos investidores, alguns dos quais são obrigados a aplicar num certo volume de títulos de dívida de baixo risco, a iniciar uma corrida pela aplicação em dívida canadense. Em novembro, último mês para o qual há dados disponíveis, estrangeiros compraram US$ 6,2 bilhões em títulos de dívida do país, o valor mais alto em seis meses.

O Ministério da Fazenda do Canadá disse que usará os recursos para suplementar suas reservas internacionais e diversificar seus compromissos de financiar instituições internacionais como o Fundo Monetário Internacional, por exemplo.

Parte do atrativo do Canadá é sua situação fiscal imaculada. O país tem uma das menores porcentagens de dívida em relação ao PIB do mundo desenvolvido, 34,6% no ano fiscal 2012, ante mais de 100% nos EUA.

“O Canadá está com uma cara ótima, em termos do endividamento líquido que temos em comparação com outros países”, disse Patrick O’Toole, vice-presidente de renda fixa mundial da CIBC Asset Management.

(Colaborou Ben Dummett.)